Wenn Hänge ins Rutschen geraten: Wie Wissenschaft Leben schützen kann

Oft beginnt es mit einem dumpfen, tiefen Grollen vom Berghang her. Der Boden beginnt sich zu bewegen. Innerhalb weniger Augenblicke rutschen Felsen und Geröll mit hoher Geschwindigkeit den Hang hinunter und verwandeln sich in eine erdige Flutwelle von immenser Kraft. „Man hat nur Sekunden Zeit, um zu reagieren. Ich würde wahrscheinlich vor Schreck erstarren“, gibt ECH-Mitglied Ugur Öztürk zu, „aber ein Überlebender berichtete, wie er schnell alle Fenster und Türen öffnete. So konnte der Schlamm durch sein Haus fließen, anstatt ihn lebendig zu begraben.“

So ein Geistesblitz kann ein Leben retten. Was darüber hinaus viele Leben rettet, sind Wissen und Vorbereitung. Als Forscher an der Universität Wien untersucht Öztürk die Faktoren für das Risiko der Entstehung von Erdrutschen und ihrer Größe. Überraschenderweise sind es nicht vorrangig der Klimawandel oder natürliche Ursachen, die das Risiko tödlicher Erdrutsche erhöhen – sondern wir selbst.

Die Ursache eines Erdrutsches scheint zunächst einmal die Natur selbst zu sein. Kombiniert man dann steile Hänge und instabilen Boden mit einem auslösenden Ereignis wie starkem Regen, kommt es zu unkalkulierbaren Folgen. „Die meisten tödlichen Abgänge ereignen sich jedoch in Umgebungen, die wir Menschen verändert haben“, erklärt Öztürk. „In städtischen Gebieten ist der Einfluss menschlicher Aktivitäten fünfmal größer als jener natürlicher Faktoren. Ein gesunder Wald kann beispielsweise einen Hang mit einer Neigung von bis zu 26 Grad stabilisieren. Werden die stabilisierenden Wurzelsysteme entfernt und der Hang durch informelle Siedlungen mit Häusern und mangelhafter Entwässerung überbaut, sinkt dieser Wert auf nur noch 18 Grad.“ Wenn derselbe Hang aufgrund des Klimawandels dann extremem Niederschlag ausgesetzt ist, sinkt die Neigung auf 15°. Dieses Problem ist weltweit ungleich verteilt: In Ländern mit niedrigem Einkommen sind 50 % der Bergflächen durch menschliche Aktivitäten verändert, in Ländern mit hohem Einkommen sind es nur 7 %.

Öztürk betont, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel das Risiko verschärft, auch weil er genaue Vorhersagen erschwert. Es scheint bergab zu gehen – aber nur auf den ersten Blick.

Es liegt nahe anzunehmen, dass mehr Information automatisch zu verändertem Verhalten führt. Die Forschung zeigt jedoch, dass Wissen allein nicht ausreicht: Menschen handeln nicht zwangsläufig, nur weil sie besser informiert sind. „Wichtig sind ein Gefühl von Selbstwirksamkeit, die Normen des sozialen Umfelds und Vorbilder, ein Gefühl mitentscheiden zu können, sowie die allgemeine Risikowahrnehmung“, sagt die Psychologin Nina Vaupotič. Als Postdoktorandin an der Universität Wien hat sie sich auf Risikokommunikation spezialisiert. Sie möchte herausfinden, wie man vertrauensvoll zu Themen wie Umweltgifte und 5G-Technologie kommuniziert. Als Mitglied des Environment and Climate Research Hub (ECH) wird sich ihre Forschung bald auch auf Georisiken konzentrieren.

 „Wir konnten zeigen, dass die Vermittlung von Komplexität – insbesondere in Verbindung mit konkreten Lösungsansätzen – Menschen nicht vom Handeln abhält, sondern sogar das Vertrauen in Wissenschaftler*innen stärkt“, sagt Vaupotič. Gerade bei Erdrutschen gehört Unsicherheit jedoch untrennbar zur Gefahr dazu. Entscheidend ist daher, diese offen zu kommunizieren und gleichzeitig klare Handlungsempfehlungen zu geben. So kann Vertrauen in wissenschaftliche Informationen entstehen und die Zuversicht wachsen, im Ernstfall wirksam reagieren zu können.

Vaupotič zeigte auch, dass es Vertrauen in manchen Fällen sogar steigern kann, wenn Wissenslücken kommuniziert werden. „Intellektuelle Bescheidenheit ist in der Wissenschaft verbreitet und die Grenzen der eigenen Forschung zu kennen ist grundlegender Bestandteil des Berufs“, sagt Vaupotič. Doch sie schränkt ein:: „Die Wirkung von kommunizierter Unsicherheit ist noch nicht eindeutig erforscht. Es hängt vom Kontext ab.“ In Fällen, in denen die Fachwelt noch keinen Konsens hat, kann Unsicherheit das Publikum verwirren. Bei Erdrutschen beispielsweise schlagen Ingenieur*innen möglicherweise technische Lösungen vor, die akute Probleme für einige Jahre beheben; Stadtplaner*innen empfehlen eher tiefgreifende sozioökonomische Maßnahmen, deren Wirkung sich erst langfristig entfaltet. An wen sollten sich Entscheidungsträger*innen also wenden? Die Kommunikation solcher Kontroversen verringere letztlich die Risikowahrnehmung und die Unterstützung von Maßnahmen  – selbst bei Menschen, die Wissenschaft als Debatte verstehen. „Im Idealfall findet man ein Gleichgewicht: Unsicherheiten anerkennen, ohne sie überzubetonen – insbesondere wenn das Ziel ist, Menschen zum Handeln zu ermutigen“, so Vaupotič.

Das neu gestartete Projekt STRENGTH an der Universität Wien verfolgt einen ganzheitlichen Ansatz in der Erdrutschforschung. Unter der Leitung des Geomorphologen Thomas Glade und der Psychologin Sabine Pahl, Co-Direktorin des ECH, verbindet die Arbeitsgruppe für Geoforensik verschiedene Perspektiven: Gemeinsam mit den Hub-Mitgliedern Öztürk und Vaupotič sowie Kolleg*innen aus Datenwissenschaft und Umweltökonomie untersucht sie Erdrutsche nicht nur als geologische Ereignisse, sondern als komplexes Zusammenspiel von Umwelt, Gesellschaft und menschlichem Handeln.

Nach einem Erdrutsch sammeln interdisziplinäre Teams vor Ort möglichst viele Informationen. Die Geomorphologie rekonstruiert, wie der Abgang entstanden ist und welche natürlichen oder menschlichen Faktoren ihn begünstigt haben. Die Psychologie untersucht hingegen, welche Warnungen und Informationen die betroffenen Menschen erhalten haben, wie sie das Risiko wahrgenommen haben und warum sie auf bestimmte Weise reagierten.

Dieser multidisziplinäre Ansatz betrachtet damit das gesamte Spektrum eines Erdrutschereignisses: von den geologischen Ursachen bis zur menschlichen Reaktion. Ziel des Projekts ist es, aus vergangenen Katastrophen zu lernen und dieses Wissen in bessere Vorsorge und mehr Widerstandsfähigkeit zu übersetzen. So sollen Gemeinschaften weltweit besser auf die wachsenden Risiken einer sich verändernden Umwelt vorbereitet werden.